1978年十一届三中全会之后，中国开始了自上而下的全国性经济体制改革。 “改革文学”是当代文坛上反映改革风云、描绘改革开放年代从体制变革到普通人生活与情感、思想与心理变革壮丽图景的文学。 “改革文学”，为当代城市及工厂题材文学创作开拓出新局面。 蒋子龙的《乔厂长上任记》被公认为“改革文学”的开篇之作。

在“改革文学”中，作家有力揭示了改革是在普通人的日常生活、精神世界都产生巨大影响的历史事件。“改革文学” 成功地塑造了一批叱咤风云的改革家形象，给当代文学的人物画廊增添了新的艺术形象。 “改革文学” 在广阔的社会生活背景下描写改革的进程，既反映了当代生活的巨变，又开掘出当代生活与历史的深刻联系。

农村改革小说：高晓声的“陈奂生系列”、何士光的《乡场上》、张一弓的《黑娃照像》、张炜的《秋天的愤怒》、蒋子龙的《燕赵悲歌》、贾平凹的中篇小说《腊月·正月》、《鸡窝洼的人家》等。城市改革小说：张洁的《沉重的翅膀》、张贤亮的《男人的风格》、李国文的《花园街五号》、柯云路的《新星》、陆文夫的《围墙》、蒋子龙的《机电局长的一天》《乔厂长上任记》《赤橙黄绿青蓝紫》等。

蒋子龙是“改革文学”的代表作家。《乔厂长上任记》在复杂的矛盾冲突中塑造了一个“喜欢当主角”、锐意进取的实干家形象。作家写出了工厂的改革牵涉到体制和社会环境的深层次问题。 作品通过乔光朴内心难以克服的“孤独感”和“外交失败”，预示了改革进程的艰难曲折。代表着历史的大趋势，也代表着人民的意愿，是新时期改革大业的弄潮儿。《乔厂长后传》中，乔光朴与外商竞争的努力，再次遭到老对手冀申的刁难。 作品超越了一般的工业题材作品，显示出深刻的现代忧患意识。

“开拓者家族”小说的内涵特征

1、对现代大工业作出总体性思考和全景式把握，让人们从车间和工厂的小社会中，看到当代中国的深刻变革和世界发展的趋势。2、从宏观和微观的不同角度，既写大潮，也写微澜；既写政治经济，也写情绪心态。既有坚实的生活基础，又有宽阔的心胸和眼界。3、用粗犷的笔调，塑造出 “开拓者”的人物系列，这些人物具有相似的思想风貌和主导性格，是一批推进改革大业的当代英雄。